El momento en el que Neil Armstrong plantó un pie en la superficie de la Luna, hace ya 50 años, supuso toda una inspiración, asombro, orgullo y admiración para los ciudadanos de todo el mundo. Este mismo periódico declaró: "la humanidad, a partir de este día, podrá ir a cualquier parte del universo que nuestra mente se proponga y que nuestro ingenio pueda lograr como, por ejemplo, la visita a otros planetas, donde más pronto que tarde estamos seguros de que podremos ir". Pero no fue así. El aterrizaje en la Luna fue una auténtica aberración, un objetivo logrado no como un fin en sí mismo, sino como un medio para demostrar las extraordinarias capacidades de Estados Unidos, por lo que este acontecimiento, una vez conseguido, no necesitaba volver a ser repetido. Solo 571 personas han estado en órbita, pero desde 1972 nadie se ha aventurado a ir mucho más lejos en el espacio que la distancia existente entre Madrid y Barcelona.

Sin embargo, los próximos 50 años tendrán un aspecto muy diferente. La disminución en los costes, las nuevas tecnologías, las ambiciones chinas e indias y una nueva generación de emprendedores prometen que será una era audaz en el desarrollo espacial. Es casi seguro que esto traerá consigo el turismo de ricos y la creación de mejores redes de comunicación para todos, mientras que a largo plazo podría suponer la explotación de minerales e incluso el transporte masivo. El espacio se convertirá cada vez más en una extensión de la Tierra: un campo de explotación para empresas y particulares, no solo para los gobiernos. No obstante, para que esta promesa se cumpla, el mundo necesita crear un sistema de leyes para gobernar los cielos, tanto en tiempos de paz como, si fuera necesario, en tiempos de guerra.

El desarrollo del espacio hasta ahora se ha centrado en facilitar la actividad a los que estamos en la Tierra, principalmente mediante las comunicaciones por satélite para la radiodifusión y la navegación, pero dos cosas están cambiando. En primer lugar, la geopolítica está avivando un nuevo interés en enviar a los humanos más allá de la órbita cercana a la Tierra. China planea aterrizar en la Luna para el 2035, mientras que la administración del presidente Donald Trump quiere que los estadounidenses vuelvan allí para el 2024. Como hemos dicho, la disminución en los costes hace que esta exhibición sea más asequible que nunca. Apolo costó cientos de miles de millones de dólares (en dinero de hoy en día), pero ahora el precio del billete sería solo de decenas de miles de millones.

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Es un error promover el espacio como una especie de salvaje oeste romántico o una frontera anárquica donde la humanidad puede liberarse de sus cadenas y redescubrir su destino, ya que para que el espacio pudiera cumplir con esta promesa se requeriría de una forma de gobierno. En un momento en que el mundo no logra ponerse de acuerdo acerca de las leyes que regulan el comercio terrestre de barras de acero o de soja, crear un gobierno "espacial" puede ser demasiado pedir. Sin embargo, está claro que sin él todo este potencial se encuentra fuera de nuestro alcance y tendremos que esperar otros 50 años más para poder materializarlo, en el mejor de los casos, aunque, en el peor de los casos, el espacio podría agravar más si cabe los problemas que ya tenemos en la Tierra.